文・ 圖/ 沈揮勝
在廣泛認知中，杜鵑花多以灌木型態在各公園、機關、學校花圃呈現，最常見的是豔紫杜鵑。這種杜鵑原產於日本，經長期育種，除紫紅色花外，也出現粉紅、白色等品系，可以常年綻放，成了絕佳園藝植物，盛開時花團錦簇，在中國大陸另博得「錦繡杜鵑」稱號。
但事實上，除此之外台灣本島至少有15種原生杜鵑花，若按廣義分類甚至有22種之多，這些杜鵑不乏樹形高大的喬木行杜鵑。其中離埔里生活圈最近的就叫「埔里杜鵑」（也叫南澳杜鵑），分布海拔約為300到2700公尺，從埔里觀音瀑布到翠峰一帶，路旁看到的灌木型或3、4公尺高的小喬木型，開著粉紅色小花的杜鵑，絕大部分都是埔里杜鵑(圖一)。
包括卓社林道兩側、奧萬大山區，以及魚池鄉頭社後尖山、日月潭水社大山步道和大尖山稜線、丹大林道一線也都有分布。它們的盛花期從3月到6月(圖二)，其他月份也見零星綻放；花頂生雄蕊5枚，可據與雄蕊8至10枚的紅毛杜鵑作為辨識依據。
(圖二)
除了埔里杜鵑，水沙連地區最讓人讚嘆的是生長在海拔1300至2400公尺左右稜線上的「台灣杜鵑」！台灣杜鵑成喬木型(大樹型)，樹高可長到20公尺以上。日月潭水社大山(圖三)和大尖山稜線都可發現有純林狀態強勢分布，杉林溪也很多，樹型尤為高大，幹身直徑30公分者算是普通，50公分的也還常見，筆者見過最大者直徑約150公分、胸圍實測456公分，堪稱為神木級的杜鵑花(圖四)。
(圖四)
台灣杜鵑大多數長在稜線及周邊山頂附近，除非附近闢有林道，否則想探訪得費大把勁。所幸埔里附近有一處還算親民，位置在麒麟里北坑的後方山頂(圖五)。從水頭開車往武界方向，在指標9.1K附近右轉舊公路，續行800公尺遇岔路左轉約4公里抵舊武界檢查哨（橘子屋），從介壽亭旁的水泥路繼續開車約800公尺，在茶園的最頂端農路口停車(圖六)，徒步往武界山邁進。
(圖五)
(圖六)
步道口標高約1400公尺，剛出發時是呈之字型山徑，路面因越野摩托車隊長期蹂躪呈溝槽狀態；轉折6個彎後，右邊菜園即為武界山頂；略過菜園續行，經柳杉林、孟宗竹林到海拔約1570公尺（獅凸魯山三角點前方50公尺）的寬闊地稍事休息，左轉下坡往橫屏山推進，約5分鐘即可見台灣杜鵑分布。
從登山口走到這裡，慢慢逛約需1小時（返程下坡較快），若續行橫屏山，整個稜線都有台灣杜鵑分布(圖七)。通常生長於海拔較高處的台灣杜鵑在4至6月開花，但此處僅約1500公尺，花期通常落在3月下旬到4月中旬；但因每年物候條件會有差異，建議上山前應先打聽清楚。
(圖七)
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今年獅凸魯山至屏風山稜線的台灣杜鵑，依花苞量預估，會優於去年，但達不到前年大爆發的盛況，不過還是有些花苞相當密集，預期盛開時相當可觀。春夏踏青水沙連地區，不要錯過原生種杜鵑喔!