文/ 施永池 寫於美國加州洛杉磯東郊奇諾崗市
少小離家老大回 鄉音無改鬢毛衰；
兒童相見不相識 笑問客從何處來。
旅居美國已經37年，這次因為疫情關係，已逾3年多未返國門了；下次回鄉的一幕，應如唐代賀知章〈回鄉偶書〉那般景象。
我是埔里虎仔耳農村出身，埔里國小讀了1年後，就轉到剛成立的中峰國小成為第2屆學生。一起上學的同學們，大半都是所謂「四庒番」─噶哈巫族，這是最近才知道的稱呼；當時也沒什麼感覺，因為連我的堂姪們都是與噶哈巫有血緣的親人。
當時初中尚非義務教育，考初中是人生「長考」系列中第一道窄門，尤其對我們這個窮鄉僻壤的新小學更是一大挑戰。我幸運地與其他3位同學金榜題名，這要感謝當年陳明乾老師的費心教導；其後高中聯考我考上台中二中，開始離開埔里負笈他鄉的漫長生涯。
高中3年，我寄宿於校外學生宿舍，與其他外縣市同學搭伙共住。當年大學聯考，競爭激烈，多數考生都會上補習班求名師協助；我因為家裡窮，沒有參加補習（我根本未敢啟口），除了熟讀教科書外，也多少從參加補習的同學們口中吸收了補習班的養份，後來真的吊車尾考入台大政治系。
那時填志願時，靠自我摸索，成為選校不選系的受害者。後來考慮個人志趣與自身孤寒背景，毅然轉系到比較有出路的經濟系。大學畢業後，我立即就業，當時台大有句順口溜：「來來來，來台大；去去去，去美國」，留學是大多數台大人要走的路，或是家長律令遵行的陽關大道，可我不感妄想，因為不忍父兄為了籌措我的留學費用，付出好不容易種成的甘蔗，甚至賣掉大半輩子心血才由佃農翻身購置的田產。
說到考大學，至今尚覺不可思議。當年放榜時，我還得騎腳踏車到北門里親友處借報紙看榜單，才知道考上第一志願；那年全埔里考進台大者只有4位，據說鄉親仕紳在清點誰家子弟考上台大時，只認識其中3位，孰不知還有第4位出身虎仔耳、父親無人識的我這位農家窮小子。北上報到入學的那趟遠行，是我人生第一次坐火車、第一次上台北，並在火車的旅途上，首次看到真正大海，真的就像劉姥姥進大觀園般，一切都感到新奇和興奮。
大學畢業當完兵後，我選擇一家大型家族公司，拿出鄉下人憨直忠實的幹勁，一幹就是10年。1985年，公司要在美國加州洛杉磯成立分公司，我被指派過去，並成為公司派任歐美第一位非家族成員的負責人；回想起來，多名主管人選中，為何特別選我？我想主要是忠誠與資深。相對其他人跳槽多次，我就顯得可靠，這也是洋人說「滾石不生苔」的道理。1994年，在美國新公司經營9年後，我決定自行創業，由於長年靠薪水與獎金收入維生，積蓄、資本非常有限；所幸憑藉過去20年的忠實工作和態度表現，取得各方廠商的信賴，願意在我創業之初相挺，先出貨給我，待我收到客戶貨款後才付現給工廠。在此優渥的信用條件下，我的公司才能站穩並茁壯，全盛時期年營收達1千萬美元，員工達10數名。
在朋友或商界伙伴眼中，我就是個「條直」的人，工作付出豪無保留，個性好惡也無所掩藏，努力不懈於精彩的奔馳，心安理得作圓滿的收尾，因此，「精彩圓滿」成了我一生追求的目標。
如今我已歲逾花甲，奮鬥過程已趨完結，科技的普及與電商的興起，個人對事業經營已顯力不從心，以人父而言也該放下責任了，當初年僅5歲、3歲隨我來美的二位女兒，各自從加州大學柏克來分校（UC Berkeley）、洛杉磯分校（UCLA）畢業，相繼成了家、也為我添了好幾位可愛伶俐的小孫子。以農家子弟的人生來說，這算是生命果實的豐收，而此刻正值黃昏收工的時候了，遂在3年前決定逐步退休，自此平時在後院種種果菜、寫寫毛筆，定期與球友打打小白球，生活也算自由自在。
回首過往，憶想以前在埔里鄉間的故舊，徒欣羨人人有所謂「兒時童伴」可隨時相敘，至少在網路群組可以搭訕，可惜我初中以前的同學、乃至小時玩伴，全都失聯。歸去來兮，舊友凋零，胡不歸？！然而，也算是奇妙緣分，因為往昔刊登《水沙連雜誌》一篇〈鬧鐘：時固仔之緣〉，竟與暨大李瑞源老師有了聯繫，後輾轉認識現任水沙連雜誌社的康翠敏社長，蒙邀提筆為文，才有幸再以此拙文與埔里鄉親重新連結。
與家鄉有了如此情誼，豈不更加深我歸心似箭的思鄉情懷了！回首來時路，且用幾句詩文比擬，正是：
一生馳逐有得失 村童走上異國路
葉落歸根念故地 樂享天命追圓足
圖：昔日刊登〈鬧鐘時固仔之緣〉一文
圖：少年施永池的初中畢業照
編按：若有中峰國小第二屆、埔里初中畢業的鄉親曾與施先生同窗者，可與雜誌社聯繫，我們非常樂意為你們再搭上失聯重逢的橋樑。
圖：雙親參加大學畢業典禮
圖：施永池與家人合影